에너지 스테이션

우리 계열 주유소와 충전소의 소중한 이야기에 귀 기울입니다. 현장의 목소리로 성공을 향한 발전적 전략을 기술합니다.

경북 포항시와 영덕군 사이에 자리한 내연산은 아름다운 자연환경으로 사랑받습니다. 삼십 리에 달하는 긴 계곡과 그 골을 따라 발달한 비경의 12폭포, 기암절벽 꼭대기의 선일대 등이 수려합니다. 그리고 또 하나, 많은 문화재를 간직한 고찰 보경사가 있습니다.

포항카카오주유소는 보경사 휴게소에 아늑하게 자리잡은 셀프주유소입니다. 얼마 전 케이블채널 tvN 드라마 <갯마을 차차차>의 촬영지로 스포트라이트를 받았습니다. 배우 신민아와 김선호가 주연을 맡아 달콤한 로맨스 코미디로 티키타카를 펼치는 드라마입니다.

허민호 사장이 포항지역 시장에 나선 것은 불과 3년 전입니다. 앞서 2014년부터 대구 달서주유소로 유류사업을 안정적으로 이끌면서 경영능력이 농익은 상황이었습니다.

“주유소간 경쟁이 치열한 대구에서 나름의 성취를 맛봤습니다. 당시 공단 인근 주유소를 임차해 잠깐 고전하다 유가하락기에 가격경쟁을 통한 과감한 승부로 역공해 성공한 경험이 있지요.”

이후 경주에 있는 지인의 조언을 듣고 2019년 포항을 선택합니다. 지난해 가족까지 모두 이사를 마쳤지만 엄밀히 말하면 포항은 허민호 사장에게 딱히 연고가 없는 곳입니다. 그럼에도 대수롭지 않은 듯이 새 도전의 기억을 되짚습니다.

“길이 없으면 찾으면 되고, 찾아도 없으면 만들면 됩니다. 누군가 남긴 명언 같기도 하지만 저는 그저 당연하다 생각하며 지켜온 신념입니다. 이곳에서 처음 시작할 때도 같은 마음이었고요.”

세심한 정성으로 충성 고객 확보

허민호 사장은 하루 24시간이 부족할 법합니다. 현재 포항시 북구와 경주시에 주유소를 포함해 총 3개소를 운영하고 있습니다. 아버지와 아내가 함께 이끌어나가는 주유소 모두 이름이 같은 ‘카카오주유소’입니다.

포항카카오주유소가 있는 2천 평 부지의 휴게소는 대형 화물차 운전자에게 없어서는 안 되는 쉼터입니다. 휴게소에 들르는 운전자들은 자연히 포항카카오주유소의 고객이 되어 S-OIL 제품의 품질과 가격을 피부로 체감합니다. 다만 허민호 사장이 주유소 문을 열기 전까지 6개월 여의 휴업이 이어지고 있었습니다. 새 주유소 경영에 뛰어드는 마당에 향후 기대 수익을 가늠할 시금석이 없었습니다.

“보통 새 주유소의 이전 성과는 이후 운영의 준거로 인식됩니다. 그런데 이곳은 장시간 문을 닫은 상태였지요. 하지만 저는 관계 없다 생각했습니다. 판매 기록은 다시 쓰고 경신해 나가면 되는 것이니까요.”

포항 시내보다 영덕군에 좀 더 가까운 위치에서 셀프 방식의 주유소 운영은 여러모로 까다롭습니다. 연령대 높은 고객이 많기에 인내심을 가지고 차분하게 응대해야 합니다. 정성을 다하면 고객은 반드시 다시 찾아옵니다.

“연세 지긋하신 여성 고객이 트럭을 끌고 오셨습니다. 스스로 주유해야 한다니 무척 언짢아 하셨는데 ‘어머니’라 부르며 돌봐드렸지요. 그렇게 고마워하시며 떠난 뒤 여전히 셀프주유를 낯설어 하시면서도 단골이 됐습니다.”

품질 기반한 과감한 선택

휴게소와 연동되는 포항카카오주유소의 고객군은 코로나19 시국에도 영향을 받았습니다. 평소 90% 이상 대형 화물차 고객 비율은 휴가철 일반 승용차 고객으로 50% 수준에서 균형을 이루는데 팬데믹이 주기적으로 대유행을 반복하면서 관광객 발길이 드물어졌습니다.

여기에 셀프주유 방식에 대한 회의론도 무시할 수 없었습니다. 하지만 허민호 사장은 긍정적인 많은 것들이 눈에 들어왔습니다. 강원도에서 이어져 내려오는 유일한 도로인 데다 인근 휴게소 중 규모가 제일 큰 만큼 위기는 기회가 되리라 확신했습니다.

“지난해 3~4월 코로나19 확산 당시에도 대형 화물차가 줄 지어 선 기억이 또렷합니다. 셀프주유소는 도리어 큰 경쟁력이 됐습니다. 예측 못한 팬데믹에 앞서 비대면 방식으로 자리를 잡았기에 위기에 매몰되지 않았습니다.”

허민호 사장의 고민이 없었던 것은 아닙니다. 포항카카오주유소가 위치한 노선은 줄곧 주유소간 시장가격을 비슷하게 맞추는 불문율이 작용해왔습니다. 마진을 최소화해 최저가로 치고 나가겠다는 초기 전략은 불가능했습니다. 이런 가운데 S-OIL의 품질력은 변함없는 힘이 됐습니다.

“제품에 관해서는 사용자의 평가가 우선입니다. S-OIL 경유 품질을 화물차 운전자들이 먼저 이야기하지요. 스포츠유틸리티차량(SUV)을 운전하며 연비를 체크하는 저조차 비교우위의 품질력을 실제로 경험하고 있고요.”

최근 포항카카오주유소가 포함된 노선에 중소규모 유류 사업체가 뛰어들었습니다. 이로써 시장 가격에도 균열이 일어났습니다. 유가가 움직이는 시기에 포항카카오주유소가 새 가격 정책으로 또 다른 승부를 볼 수 있는 여지가 생긴 것입니다. 어려운 시국이기에 모두 겁내는 상대지만 허민호 사장은 경쟁자의 진입을 반깁니다.

“한번도 경험해보지 못한 팬데믹이 셀프주유소의 주춤했던 가능성을 키웠습니다. 마찬가지로 저에게 맞춘 선택들이 시장을 좇는 것보다 오히려 큰 경쟁력으로 돌아올 수 있다고 생각합니다. 고맙고도 미안한 가족과 이 모두를 함께하니 지속적으로 성장할 자신이 있습니다.”

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INFO. 포항카카오주유소
주소 : 경북 포항시 북구 송라면 동해대로 2829
문의 : 054-248-5155
위치 : 강원도로부터 포항으로 이어지는 내연산 인근의 유일한 도로로 영덕군에서 포항시 방면 7번 국도 보경사 휴게소 내

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사진 · 이동진